一般以家猫从古到今都保存着的畏寒特点，推测其猫的祖先产于温暖地带。故非洲野猫及亚洲野猫有极大可能为家猫直接近亲。野猫的驯化最初是一种自然选择过程，而不是人工选择。其选择城市作为栖息地及选型交配，与生殖隔离一起成为这个过程的影响因素。
在古代人住过的洞穴中曾发现猫骨头，古代人可能是吃猫果腹或驯化及饲养猫以控制有害动物如鼠。
在塞浦路斯曾发现一只野猫在约9,200至9,500年前被埋葬在人类旁[21]。由于没有证据表明塞浦路斯有本土哺乳动物，这个新石器时代村庄的居民很可能将猫和其他野生哺乳动物从中东带到了该岛。科学家认为，啮齿动物，特别是家鼠(Mus musculus)，将非洲野猫吸引到了新月沃地的早期人类住区，并被新石器时代的农民驯服了。早期农民和驯服的猫之间的这种友好关系持续了数千年。随着农业传播，驯服的猫和家养的猫也随之传播。埃及野猫在稍后的时间里为家猫的母体基因库做出了贡献。家猫在希腊出现的最早证据可追溯到公元前1200年左右。希腊人，腓尼基人，迦太基人和伊特鲁里亚商人将家猫引进了南欧。罗马帝国时期，它们是在第一个千年开始之前引入科西嘉和撒丁岛的。前5世纪，它们已成为大希腊和伊特鲁里亚定居点附近的常见动物。5世纪的罗马帝国末期，埃及家猫的血统已经抵达波罗的海港口和德国北部。
前3世纪时，埃及农业已十分发达，当时就有养猫保护谷仓、防鼠害，而非纯种家猫就是这些猫的后代。据说埃及由于将猫视为神明看待，杀猫者将被处以死刑。[22]
在中国泉护村也发现了5300年前（新石器时代）两只猫的8件骨头。[23][21]考古学和形态学研究表明，这八只猫是石虎。然而，随着时间的推移，驯养的石虎逐渐被非洲野猫的后代家猫代替。[24]
家猫骨架出现在丝绸之路上大概是在公元775–940年左右，进入中国的时间应更晚。[25]中国对确认来自中东家猫最早的文字记载始于唐朝，此时猫已广泛饲养。[24]南唐周文矩所画《仕女图》等作品中有类似现代家猫花纹的猫。
前9世纪，埃及人将驯化过的猫传入意大利，意大利在4世纪时将短毛猫传入欧洲内陆，培育出纯种的短毛猫，在17世纪传入美洲。长毛猫则是16世纪由土耳其传入欧洲并培育出纯种长毛猫。许多猫在中世纪时被当时掌管欧洲的天主教视为恶魔遭到屠杀，间接加速了黑死病蔓延，直到约18世纪前后才结束这一行为。