猫在古埃及时代就有专门的圣书体记载（见古埃及的猫），写下来是𓏇𓇍𓅱𓃠（mjw）。[26]
西周时代《诗经·大雅·韩奕》写到：“有熊有罴，有猫有虎。”但诗句中将猫与熊、棕熊等猛兽并列在一起，依文意推测不是指家猫。且《尔雅．释兽》也写道：“虎窃毛谓之猫。”窃毛的意思是浅毛，同为猫科动物，猫和虎本就有着高相似度。从上述看来，先秦文献中提到的“猫”，应是未驯化前的野猫。
说猫名为“猫”是因为“鼠善害苗，而猫能捕之，去苗之害，顾字从苗”的说法是典型的望文生义，是缺乏依据的。因此从中华文字发展的历史看，苗，猫二字古体差异甚大，不存在取边旁部首重新造字的谬论。因为是野外的猫，不是通常说的家猫，但此时中国古人已经认识到猫避鼠的作用。
西周的《逸周书世俘解》中描述到：“……武王狩，禽虎二十有二、猫二、……鹿三千五百有八”。这里记载了周武王狩猎的丰硕战果，在捕获的十几种猎物中，猫是最少的，仅仅两只，比虎的二十二只少多了，因此，此“猫”当属野生的小型猫科动物而非家猫。
战国《庄子·秋水》提到“骐骥骅骝，一日而驰千里，捕鼠不如狸狌”。狸狌在古代中国多指野猫，若把猫和良马对比，很有可能是指家猫。
西汉初，据《礼记·郊特牲》指出：“古之君子，使之必报之，迎猫，为其食田鼠也。”可见此处的猫是捕捉田鼠而非家鼠的野生猫科动物。同文亦提到“迎虎，为其食田豕也，迎而祭之也。”即虎能控制野猪种群数量，对农民有益。
现代考古挖掘出的两汉墓葬壁画中，家宅捕鼠的是犬。 《三国志·魏书》：“我之有斐，譬如人家有盗狗而善捕鼠，盗虽有小损，而完我囊贮。”曹操没有把丁斐比作猫，而是比作“善捕鼠”的“盗狗”，可见曹操所在的三国时期甚至陈寿所在的西晋时期，家狗捕鼠更常见。
大约成书于北魏末年即533年-554年贾思勰的《齐民要术·造神曲并酒》：“其屋，预前数日著猫，塞鼠窟，泥壁，令净扫地”，说明这个时候猫在中国北方已经广泛豢养。
唐朝，宫廷中出现“狸奴”，狸奴即为猫，专门担任各大殿的防鼠工作。李商隐诗：“鸳鸯瓦上狸奴睡”。猫出现在唐代《仕女图》中，成为贵妇的宠物。
在宋朝，“狸奴”一词仍然被使用。陆游《十一月四日风雨大作》诗云：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”