传统字“貓”属于汉字中的形声字，“豸”表意、“苗”标音。在《说文解字》里，写作“”，与传统楷书的“貓”字一脉相承。“豸”后世通常认为是一种中国古代传说中的兽类，以该字为意的通常为四足食肉哺乳动物，但是现代文字学家马叙伦以及马如森^]考证“豸”即为“貓”的象形初文。后加注声符“苗”（武瀌切，中古音：明母次浊平声效摄宵目三等开口，中古拟音：mieu，现代普通话拼音：miáo），是因为汉语“猫”（武瀌切，中古音：明母次浊平声效摄宵目三等开口，中古拟音：mieu，现代普通话拼音：māo）和“苗”读音相近，而汉语之所以以“喵”相近的读音命名猫是因为猫叫声像“苗”，属于拟声词。之所以“豸”后世读如池尔切（中古音：澄母全浊上声止摄纸目三等开口，中古拟音：driex，现代普通话拼音：zhì），可能因为“豸”加了声符“苗”写作“貓”所以“豸”空了出来被假借用作“廌”（池尔切，中古音：澄母全浊上声止摄纸目三等开口，中古拟音：driex，现代普通话拼音：zhì）。

在唐代，出现了将“貓”写作“猫”的俗字写法，例如《唐中书侍郎同中书门下平童事常山县开国子赠太傅博陵崔公墓志》一书中，将“豸”简写为“犭”。这个俗字在当时并未成为主流，直到现代日本新字体和中国大陆《第一批异体字整理表》^{[注 1]}采用这个字取代了“貓”。

猫字一般指家猫，但也可指野猫，家猫在现今社会中，又常被称为“主子”，古时野猫也称“狸”，拼音：lí，注音：ㄌㄧˊ”或狸奴，今有双音节词狸猫。在川滇渝黔湘等部分西南地区叫做“嘛咪咪”。近年已出现喵星人等别称。